Op 4 september 2023 begon ik aan mijn grootste sportieve uitdaging tot nu toe: 380 kilometer rennen dwars door Wales met een hoogteverschil van 17.400 meter. Het begon in Conwy Castle, het noordelijkste puntje van Wales, en zou, zes dagen later, eindigen in Cardiff Castle, in het zuidelijkste puntje van Wales. Hieronder kun je meer lezen over waar dit avontuur écht is begonnen en hoe dit is verlopen.
Waarom zou iemand dit willen doen?
Al vele jaren geleden hoorde ik over deze race en raakte ik erdoor geïntrigeerd. Het idee om door ruig en technisch terrein te lopen en navigeren dwars door een volledig land leek me een waanzinnige uitdaging. Eentje die ik echt wilde proberen, maar waarvoor ik destijds niet fit genoeg was en niet genoeg ervaring had . In 2021, durfde ik het aan om me in te schrijven voor dit avontuur, maar helaas was reizen naar het Verenigd Koninkrijk niet mogelijk en werd mijn inschrijving doorgeschoven naar 2022. In dit jaar voelde ik me vanwege omstandigheden mentaal en fysiek nog niet klaar, waardoor ik het nog een jaar opschoof Eind 2022 besloot ik dat ik in september 2023 aan de start wilde staan, en begon ik met een toegewijde training, met onder andere een vakantie van 3 weken in Schotland om te wennen aan het type terrein waarop we zouden rennen. Met name de techniciteit van het terrein mocht niet onderschat worden. Waar het zaadje al jaren geleden gepland was, durfde ik, na jaren van fysieke en mentale groei, de uitdaging nu echt aan om deel te nemen aan een van de zwaarste meerdaagse berglopen ter wereld.
Voorbereiding en aan de startlijn geraken
Voordat ik me inschreef, wist ik dat deze race niet alleen een fysieke uitdaging zou zijn, maar ook een uitdaging op logistiek gebied . De race begint om zes uur ´s morgens op maandag en eindigt op zaterdag bij de finish. Dit betekent niet enkel rennen van van A naar B zes dagen op rij. Nee, er komt veel meer bij kijken.
De logistieke voorbereiding, zoals welk type en hoeveel eten neem ik mee, welke uitrusting heb ik nodig tijdens het lopen en welke in het kamp, hoe zorg ik dat ik geen blessures of blaren krijg en nog veel meer. Dit doe je best zoveel mogelijk voor de wedstrijd, zodat je tijdens de wedstrijd niet meer hoeft na te denken en zoveel mogelijk tijd kunt besparen om te slapen. Wat allemaal mee ging naar Wales kun je in de lijst via de link terugvinden: https://lighterpack.com/r/9pthk5
Met de stress van het inpakken uit de weg en de training voltooid, was het tijd om naar Wales te rijden. Een lange reis via de ferry en de daaropvolgende rit naar Cardiff duurde ongeveer 13 uur met vertragingen en files. Aangekomen bij de AirBnB, sorteerde ik de laatste spullen die in de auto zouden blijven, en op de dag voor de race ging het er nog om naar Conwy te geraken. Een bus van Cardiff naar Conwy was geregeld door de organisator. Dit was weer een stevige 6 uur reizen en die avond voelde ik me behoorlijk uitgeput van al het reizen. Gelukkig had ik een hotelkamer geboekt vlak bij de startlijn, wat niet goedkoop was, maar dit keer wilde ik niet besparen op dit soort dingen. Ik wilde fris aan de startlijn staan en mezelf de beste kans geven om deze race uit te lopen. Het incheckproces verliep snel. Ik kocht mijn gereserveerde nood-bivakzak en blarenkit (beide verplicht) en doorliep het incheckproces. De verplichte uitrusting werd gecontroleerd, de tracker werd aan mijn vest bevestigd en het startnummer uitgedeeld. Er werd een foto gemaakt voor de volgpagina en ik vermoed ook voor mezelf, als een aandenken aan hoe ik eruitzag voordat de komende dagen begonnen. Eenmaal ingecheckt begonnen de zenuwen toe te nemen. Het was bijna tijd om Conwy Castle uit te rennen, iets waar ik ondertussen jaren van gedroomd had.
Dag 1 - Conwy castle naar Nant Gwynant (49km & 3800D+)
Het afleveren van de tas voor de week was de laatste bron van stress, aangezien het maximale gewicht 15 kg was. Zodra dit was gedaan en we het kasteel in konden, was het puur genieten. Bij dit soort evenementen begin ik meestal achteraan; het gaat erom de finish te halen, en die paar minuten aan de achterkant maken niet uit. Volgens de traditie zong een koor tijdens de start met supporters op de kasteelwallen, wat een prachtige ervaring was. Het eerste deel van de race liep over de kasteelwallen de stad uit en steeg naar Conwy Mountain. Ik praatte met andere deelnemers en kwam langzaam op gang, terwijl ik me begon te realiseren wat ik was begonnen. Ik wist op dat moment nog niet hoe heet deze week eigenlijk zou worden.
De glooiende heuvels bij zonsopgang waren absoluut adembenemend, en de kilometers telden langzaam op. Bij het afdalen naar het dal bij het support point begon de hitte toe te nemen en nam de wind af. Ik bleef niet te lang in het support point. Op efficiënte wijze werden sokken verwisseld, water bijgevuld, voeding aangevuld en ik nam twee peanutbutter-jelly sandwiches mee om op te eten tijdens de klim naar Tryfan. Terwijl we allemaal klommen, bleef de temperatuur stijgen, en met de kale rotsen om ons heen probeerde ik elk stukje schaduw te vinden om even uit te rusten. Voor degenen die het niet weten, ben ik niet op mijn best in de hitte. Een lokale bewoner juichte ons toe toen we de top van Tryfan bereikten (zie foto). Dat was de eerste van een reeks beklimmingen. Daarna moesten we over Glyder Fach met een steile klim over enkele puinhellingen en naar Glyder Fawr voordat we afdaalden naar Pen-y-Pass, waar het dagelijkse waterpunt was. Ik was erg blij dat ik een capaciteit van 2,5 liter water bij me had en een filterfles om bij beekjes bij te vullen. Terwijl ik probeerde af te koelen, was er het voordeel van een lekker waterijsje bij het waterpunt. Achteraf gezien had ik er waarschijnlijk 2 moeten kopen in plaats van 1 Twister. Na wat te zijn afgekoeld, keek ik uit naar het volgende deel, de beklimming van Grib Goch. Dit werd als een enge sectie voorgesteld, maar eerlijk gezegd vond ik het geweldig. Ik klom voorbij de langzamere deelnemers en had een geweldige tijd. Ik voelde me erg zelfverzekerd op technisch terrein. Snowdon (de hoogste berg van Wales) stond vervolgens op het menu. Het controlepunt bevond zich onder de top, maar ik ben naar de top gegaan voor de fictieve bonuspunten. Daarna was er nog wat klimwerk te doen om bij het kamp te komen, en ik moet toegeven dat naarmate de dagen vorderden, steeds meer ervan een waas werd. De zon begon te zakken en de laatste afdaling naar het kamp was nat, glad en met gras begroeid, wat niet ideaal is als je moe bent. Fouten kunnen gemakkelijk worden gemaakt, dus ik probeerde langzaam te gaan. Dag 1 zat erop en ik had mijn slaapplaats voorbereid met mijn 5 tent genoten. Toen besefte ik al dat veel mensen al slachtoffer waren geworden van de Dragon.
Dag 2 - Nant Gwynant naar Dolgellau (59km & 3400D+)
De tweede dag was enigszins een waas, en de ochtend begon lekker koel. Ik probeerde zoveel mogelijk terrein te overbruggen voordat het weer warm zou worden. Het bereiken van de top van Cnicht verliep probleemloos, en tijdens de afdaling maakte ik voor het eerst kennis met bum sliding over grasheuvels. Dit leek me behoorlijk lastig en potentieel pijnlijk als je op rotsen zou landen. Desalniettemin was de rest van de ochtend prachtig en boekte ik goede vooruitgang. Het tweede deel van de dag is echter een complete waas. Ik herinner me veel terrein zonder paden en drassige grond, en ik begon meerdere bloedneuzen te krijgen. Ik liep het grootste deel van het tweede deel samen met Nick, die ik onderweg ontmoette. Het was fijn om met mensen te praten, zowel om ze te ontmoeten als om de tijd te doden wanneer het zwaar werd. Ik probeerde vroeg te finishen door het tempo op te voeren in het laatste gedeelte, zodat ik meer slaap kon krijgen en voldoende tijd had om te ontspannen en te eten. Echter, vanwege de bloedneuzen ging ik langs bij de medische hulppost. Ik kwam aan rond 20:45 uur en bracht ongeveer 1 uur en 30 minuten door in de medische tent in afwachting van het groene licht, aangezien de bloedneus bleef aanhouden. Ik at wat frietjes en een beetje pasta, maar niet zoals ik had gewild. Het personeel was absoluut aardig en de andere lopers die binnenkwamen met problemen (voornamelijk blaren) hielden me vermaakt (sorry, jongens!). Ik was te moe om me daarna nog te wassen, dus kroop rechtstreeks mijn slaapzak in om 22:45 uur, hopend dat het niet krijgen van vroege slaap me later niet zou achtervolgen.
Dag 3 - Dolgellau naar Ceredigion (70km & 3400D+)
De langste dag van de week begon lekker fris. Ik was een beetje moe, maar die vermoeidheid verdween vrij snel met wat beginnen te rennen op asfalt voordat we naar Cadair Idris gingen. Hier moest een beetje route worden gekozen. Eerlijk gezegd is het verkennen van het parcours een grote hulp, maar het haalt wel iets weg van de ervaring van het voor de eerste keer bewonderen van het landschap. Als je echter daar bent om een goede tijd neer te zetten, denk ik dat het verkennen zelfs noodzakelijk kan zijn.
Bij het afdalen van de eerste top was er een mooie routekeuze door een padloos gebied om een mooi pad te bereiken. Het was eigenlijk dit routevinden dat deze race zo bijzonder maakte. Ik vond het geweldig om de kaart te moeten raadplegen om te zien of het gemakkelijker was om de aanbevolen route te volgen of een kleine omweg te maken over makkelijker terrein of een korter gedeelte zonder pad. Het maakte het rennen boeiender.
Aangezien het opnieuw een snikhete dag was, gaf de organisatie van de race wat extra tijd bij het ondersteuningspunt. Ik vertrok tegen de tijd dat ik daar eigenlijk moest zijn. Ik zag iemand net op tijd binnenkomen, slechts 2 seconden voor de deadline. Eerlijk gezegd was dat te dichtbij voor comfort... Dus vertrok ik om te voorkomen dat ik zou zien dat mensen de deadline niet zouden halen. Nadat ik vrij snel het ondersteuningspunt had verlaten, begon ik langzaam weer door de heuvels te trekken. De paden waren relatief makkelijk, maar het zou een late finish worden. Ik haalde Emily in, met wie ik de komende dagen veel tijd op de paden zou doorbrengen. Ze sleurde me door veel gedeelten aan het einde van dag 3. Elke dag als het begon af te koelen, vond ik mijn ritme weer en kon ik versnellen. Dus ik ploeterde door totdat mijn horloge leeg raakte. Gelukkig kon ik de kaart gebruiken en zag ik nog steeds wat mensen in de verte, maar ik ging de verkeerde kant op, dus kreeg ik even een lichte paniek dat er niet genoeg tijd zou zijn. Nadat ik gekalmeerd was, baande ik me een weg door de heide naar een schapenpad en begon ik aan de laatste heuvel te klimmen. Daar haalde ik wat andere lopers in. Het was inmiddels donker en er was nog een gedeelte met glooiende heuvels te gaan. We wandelden voort en op een gegeven moment liet ik hen weten dat het tijd was voor mij om door te gaan. In de laatste gedeelten kreeg ik altijd de drang om er een einde aan te maken en door de pijn en vermoeidheid heen te rennen. Dag 3 zat erop en ik had bijna 16 uur op het parcours doorgebracht. Ik ging door de checklist, nam mijn recovery shake, waste me, at en ging meteen naar bed, klaar voor de volgende dag. Halverwege... Het zou zonde zijn om nu op te geven.
Dag 4 - Door Elan Valley (69km & 2400D+)
Nog een lange dag, maar minder hoogteverschil en veel goed begaanbare stukken. De ochtendroutine was nu wat ingekort. Ik denk dat ik ongeveer 45-60 minuten nodig had op elke dag. Dat betekende dat ik kon opstaan om 5:15 uur als anderen me niet eerder wakker maakten. Er waren mensen die nog steeds om 04:00 uur opstonden.
Niettemin was er geen rust en begon het klimmen meteen. Nog beter, want dat betekende gemakkelijker rennen later. Het was warm, maar minder zonnig en meestal bewolkt, wat een prettige verandering was. De vorige drie dagen hadden me hitte-uitputting bezorgd, wat betekende dat ik 's nachts afwisselend heet en koud rilde. De ochtend verliep soepel met wat glooiende heuvels, rennen op asfalt en vrij snel opschuiven naar het volgende ondersteuningspunt, waar de zon begon te schijnen en de hitte weer toenam. Ik begon wat pijn aan mijn linkerknie te krijgen en vroeg een medic om mogelijke oplossingen. Ze stelde pijnstillers voor waarop ik antwoordde: "Nee bedankt, ik ben hier voor de volledige ervaring" en/of tapen. Het laatste werd gedaan, maar vanwege mijn harige benen en het zweet hield het slechts een paar kilometer stand, behalve één strip (zie foto hieronder). Eenmaal dat opgelost was, was het gewoon een kwestie van naar het volgende waterpunt komen. Tussenin herinner ik me niet veel.
Na het waterpunt stond er een lange tarmac (asfalt) sectie op me te wachten, wat betekende dat ik tijd kon winnen. Op het asfalt kreeg ik de drang om vroeg te finishen en wat meer tijd te hebben om administratie bij te werken, te wassen en wat langer te ontspannen voordat ik naar bed ging. Dus begon ik tempo te maken en haalde veel mensen in. Het gedeelte was nog steeds behoorlijk lang en op de afdalingen brandden mijn quadriceps. Toch deed remmen meer pijn, dus het ging erom het tempo vast te houden en vol te houden voordat dag 4 eindigde.
Dag 5 - Brecon Beacons Nationaal Park (70km & 3200D+)
Ik hoorde geruchten dat dag 5 een erg zware dag zou zijn, dus ik was behoorlijk bang om de tijdslimiet te overschrijden. Toch gingen we van start. Het eerste gedeelte was voornamelijk op wegen door heuvelachtig terrein. Het ging makkelijk door Llandovery en er werd veel aangemoedigd onderweg, voordat we langzaam en gestaag over de eerste heuvel klommen om af te dalen naar het Usk Reservoir. De hitte en de zon waren 's ochtends al aanwezig, en ik wist dat deze dag draaide om gewoon blijven bewegen. Helaas begon ik rond het Usk-reservoir pijn te krijgen in mijn linker scheenbeen, waardoor rennen niet zo gemakkelijk was. Ik had ook geen water meer op dat moment (een softflask was vanochtend kapot gegaan), wetende dat ik nog minstens 2-3 uur tot het volgende ondersteuningspunt had. Ik zag op de kaart verschillende beekjes, maar die waren allemaal opgedroogd. Gelukkig was er net voor de grote klim naar de top van Fan Brycheiniog een beekje met wat schaduw waar ik kon bijvullen. Nadat ik een beetje was afgekoeld, was het tijd om weer verder te gaan. De afdalingen begonnen pijnlijk te worden met mijn linker scheenbeen, maar het draaide allemaal om gewoon blijven bewegen. Ik had het ondersteuningspunt verkeerd ingeschat en er was nog een klim voor. Jammer, maar in ieder geval nog een beklimming afgewerkt. Het bereiken van het ondersteuningspunt was zwaar en voelde tot nu toe het ergste van de hele week. We haalden de tijdslimiet, maar het was krap, dus we richtten ons gewoon op weer te vertrekken en probeerden te allen tijde te blijven bewegen. Het gedeelte tussen het ondersteunings- en waterpunt was zwaar met steile grasachtige klims en afdalingen. Het werd ook krap en ik was samen met veel anderen. Emily en ik bleven doorgaan en de tijdslimiet zou krap worden. We maakten snel werk van de laatste klim en in de paniek om niet te worden uitgesloten bij de cut-off begonnen we het afdalen, inclusief wat 'bum sliding' (R.I.P. favoriete short).
Het laatste gedeelte was eigenlijk prachtig met een geweldige zonsondergang. Er waren nog verschillende beklimmingen te doen, met een initiële grote klim naar Pen y Fan. Mijn scheenbeen begon steeds meer pijn te doen en bracht het grootste deel van de tijd door op de klim met anderen. Op een gegeven moment voelde ik weer de drang om snel te finishen en raasde ik de afdaling af, waarbij ik weer veel mensen inhaalde. Ik kreeg wel weer vertrouwen in mijn afdaalcapaciteiten tijdens deze race, waar ik erg blij mee ben. Ik heb in de afgelopen jaren tijdens afdalingen enkele harde crashes gehad. Met het afkoelen bleef ik gas geven en wilde ik gewoon echt finishen na weer een dag van bijna 16 uur. Eenmaal daar, had ik mijn recovery shake en eten en ging meteen naar bed. Morgen zou er meer tijd zijn om alles op orde te krijgen. Ik wist echter dat niets me nu zou tegenhouden om deze race in Cardiff Castle te voltooien.
Dag 6 - Naar Cardiff Castle (63km & 1300D+)
Het opstaan voelde verschrikkelijk in de ochtend en ik wist dat het rennen dat ging gebeuren een gesukkel zou zijn. Desondanks was het tijd om aan de slag te gaan. Na de eerste klim zou het grootste deel van de dag over asfalt gaan. Dat betekende dat zelfs lopen goede vooruitgang zou betekenen. Op de loopsecties zou ik worstelen en gewoon blijven verder hobbelen. Eigenlijk ging het klimmen goed, ongeacht de hitte. Ik raakte er eigenlijk aan gewend tegen het einde van de week. Op de derde dag had ik Dragon Mail ontvangen dat er een verrassing zou zijn van mijn vriendin en moeder. Op het ondersteuningspunt waren ze daar. Daardoor werd er toch al een traantje gelaten.
Het was tot nu toe een zware race geweest, en om hen daar te hebben voor de finish voelde geweldig en maakte me nog meer vastberaden om te finishen. Ondertussen begon mijn scheenbeen steeds meer pijn te doen. Na het ondersteuningspunt waren er enkele winkels waar ik wat chips en Gatorade kocht. Emily haalde me weer in en we liepen weer een stuk samen. Een andere loper trakteerde ons ook op een lekker ijsje. Op een lange klim moest ik even gaan liggen en at wat chips in de schaduw. Dit was eigenlijk het eerste moment dat ik wat ontspanning had. Het voelde goed. De rest van de week werd voornamelijk besteed aan doorzetten om ervoor te zorgen dat ik de tijdslimieten zou halen. Na wat rust begon ik weer te bewegen en op de top van de klim haalde ik Emily weer in, waarmee we naar het laatste waterpunt van de week liepen. Een andere loper had veel waterijsjes gekocht voor de deelnemers. Dit fleurde me meteen op. Het kostte behoorlijk wat tijd om daar te ontspannen, voordat we weer richting Cardiff gingen. Bijna daar! Nadat ik de kracht had gevonden om weer in beweging te komen, leek het eindeloos te duren om het kasteel te bereiken. Het laatste stuk door het park voelde ik me nogal ongemakkelijk terwijl ik mank liep. De laatste kilometer controleerde ik voortdurend de kaart om te zien hoever het nog was, en uiteindelijk naderde het kasteel. Ik wist dat ik emotioneel zou worden.
Gedurende de week pinkte ik af en toe een traantje weg, maar ik vertelde mezelf dat ik pas mocht huilen als ik de finish had gehaald. Het was zo'n opluchting om die finishlijn over te steken en ik kon nog steeds niet bevatten wat er de afgelopen week was gebeurd. Het voelde als een waas, maar er was het enorme gevoel dat ik het had gehaald en dit slopende evenement had doorstaan. Ik zou mijn Baby Dragon krijgen.
Hier zijn enkele afbeeldingen van voor en na.
Conclusie
Deze race was absoluut genadeloos, en vanwege de hitte had ik het gevoel dat ik de meeste tijd de tijdslimieten moest najagen. Er waren momenten van plezier en mooie gesprekken met medelopers, maar ik heb ook veel tijd besteed aan bezorgd zijn over de tijdslimieten. Dus misschien was ik fysiek niet fit genoeg om dit een plezierige race te maken in deze omstandigheden. Desalniettemin is het landschap prachtig en vond ik het geweldig dat je de beste routes op het parcours moest vinden en er daadwerkelijk een verschil mee kon maken. Tijdens de race bleef ik steeds zeggen dat ik dit nooit meer zou doen, maar terugkijkend, als ik in betere vorm was, zou ik misschien wel teruggaan. De crew en medelopers zijn geweldig. De organisatie is uitstekend, maar eerlijk gezegd zou je niet veel minder verwachten gezien de behoorlijke prijs.
Mijn scheenbeen is in slechte conditie en zal waarschijnlijk weken nodig hebben om te herstellen, wat jammer is, maar het was het waard. Mijn voeten waren behoorlijk opgezwollen, maar na enkele dagen keerden ze terug naar hun normale grootte. Nu neem ik een flinke pauze van het hardlopen om volledig te herstellen en ook mentaal wat rust te nemen. Men mag de tol die dit op het lichaam eist, niet onderschatten. Niet alleen het evenement zelf, maar ook de voorbereiding ervoor.
Wat ik meeneem voor de toekomst is dat conditie het belangrijkste is als het gaat om duursportevenementen. Maar zelfs als je de fitste persoon ter wereld bent, als je administratie slecht is, haal je de finish niet in meerdaagse evenementen. Zorg goed voor je voeten en zorg ervoor dat je voeding op punt staat. Je kunt vrij snel in een gat vallen. Dit vereist allemaal ervaring en veel onderzoek. Dus ik ben blij dat er veel tijd is besteed aan het regelen van de logistiek van deze race.
De draak is verslagen! Bedankt voor het lezen.
Comments